Value-investing in start-ups

Vorige week vond in Nederland in het kader van Start Up Fest Europe een groot aantal evenementen plaats rondom ondernemerschap en innovatie. Bij het openingsevent in Amsterdam op 24 mei waren onder andere Tim Cook van Apple en Eric Schmidt van Alphabet (Google) aanwezig.

Zelf spraken we toevallig afgelopen week met Ray Quintana, partner bij het Cottonwood Technology Fund, een succesvol Noord-Amerikaans early stage venture capital fund welke twee jaar terug ook in Nederland een fonds heeft opgericht.

Omdat Cottonwood volgens ratingbureau Preqin behoort tot de best presterende venture capital funds in de Verenigde Staten waren we benieuwd naar de achterliggende strategie van het fonds. Al snel bleken er interessante overeenkomsten te bestaan tussen value-investing en succesvol investeren in high-tech start-ups.

Nederland ondergewaardeerd?

De meeste innovaties vinden niet plaats in metropolen als New York City, Boston of Londen maar juist daarbuiten. Net als wij tijdens onze speurtocht naar ondergewaardeerde aandelen terecht kunnen komen bij bijvoorbeeld een wasstraatbouwer uit Augsburg of een maker van grafkisten in Batesville, Indiana gaat Cottonwood op zoek naar kansen in gebieden waar weliswaar veel innovatie plaatsvindt maar die door veel andere investeerders over het hoofd worden gezien. Te denken valt hierbij aan het zuidoosten en -westen van de VS en sinds kort dus ook Nederland. Volgens Ray Quintana wordt in bijvoorbeeld Twente, Delft en Eindhoven technologie van wereldklasse ontwikkeld zonder dat men dit zelf echt door lijkt te hebben.

De meeste venture capitalists investeren het liefst in 'hot sectors' en in latere ontwikkelingsfases met de kans op overwaardering tot gevolg. Een soortgelijke neiging zien we bij beleggers: toen we eind 2011 Netflix analyseerden zagen veel beleggers het bedrijf niet echt zitten maar nu, met een twintig keer hogere waardering, wel.

In plaats van de massa te volgen gaat Cottonwood juist in een zo vroeg mogelijke fase op zoek naar disruptieve, schaalbare technologie. Hierbij heeft men een voorkeur voor hardware (en niet voor software zoals veel andere venture capitalists) en is intensieve samenwerking met onderzoekers, ondernemers en een uitgebreid netwerk van Fortune 500-bedrijven voor opschaling van groot belang.

Moats vs. core competencies

Bij value-investing zijn moats ofwel competitieve voordelen cruciaal. Wanneer een bedrijf niet over zaken als sterke merknamen, distributiekanalen of patenten beschikt hoeft een investeerder niet op hoge winsten te rekenen.

Ray Quintana van Cottonwood heeft zijn MBA behaald aan de University of Michigan. Daar kreeg hij les van de bekende professor C.K. Prahalad, de bedenker van 'core competencies' welke feitelijk als bouwstenen voor competitieve voordelen gezien kunnen worden. In lijn met het gedachtegoed van Prahalad moeten de bedrijven waarin Cottonwood investeert niet alleen duidelijke klantwaarde bieden en moeilijk te imiteren zijn maar bovenal moet de onderliggende technologie ook in verschillende markten toegepast kunnen worden.

Lange termijn-waardecreatie

Value-investing is een degelijke strategie maar niet geschikt voor beleggers met een korte beleggingshorizon. Soms kan het jarenlang tegenzitten. Een focus op de lange termijn is dan ook een vereiste. Ook bij Cottonwood zien we een soortgelijke lange termijnfocus. Veel investeerders storten in latere investeringsrondes voor een eventuele IPO (beursgang) nog vaak extra geld bij.

Er wordt feitelijk continu gezocht naar waardecreatie. Ook wanneer besloten wordt om niet in een bepaalde start-up te investeren dan probeert Cottonwood deze te helpen met bijvoorbeeld advies rondom verbetering van het business model of door het bedrijf in contact te brengen met potentiële klanten. Deze aanpak creëert in Nederland goodwill op de lange termijn.

Denken als value-investor

Een groeiend aantal beleggers overweegt om naast in aandelen en vastgoed ook te investeren in high-tech start-ups. Belegt u ook in start-ups of overweegt u dit te doen? De kennis die u als value-investor hebt opgedaan lijkt ook dan van grote waarde te kunnen zijn.